Viime kevään A-nuorten suomenmestari Petteri Nikkilä ajatteli syksyllä, että hän voisi päästä pelaamaan muutaman liigapelin tällä kaudella. Nyt noita otteluita on takana jo 23.
– Kivalta on tuntunut. Välillä on mennyt hyvin ja välillä heikommin. Paikkojakin on ollut enemmänkin kuin yhteen maaliin, 21-vuotias puolustaja summaa kauttaan.
Alku Savonlinnassa
Alkukausi Nikkilällä kului Mestiksessä Savonlinnassa SapKon joukkueessa. Siellä hän teki 19 pelissä 1 maalin ja syötti 5 osumaa.
Kun HPK:ssa puolustajia syksyllä loukkaantui, lainapelaaja Nikkilä kutsuttiin takaisin Hämeenlinnaan. Sen jälkeen hänestä on tullut vakipelaaja Kerhon kokoonpanoon. Liigan maalitili hänellä aukesi 21. tammikuuta Bluesia vastaan Rinkelinmäellä, ja syöttöjä oli ennen perjantain Tappara-peliä kertynyt 3 kappaletta.
Mestiksestä Nikkilä sanoo saaneensa ennen kaikkea itseluottamusta.
– Kun alla oli isoja peliminuutteja, oli helpompi tulla liigaan. Mutta onhan mestiskiekko vähän erilaista kuin liigakiekko, siellä kohnotetaan enemmän, liigassa peli on selvempää, hän sanoo.
Kiekollisuus vahvuutena
Omiksi vahvuuksikseen Nikkilä sanoo kiekollisen pelin ja kovuuden. Hänet onkin totuttu näkemään jäällä mitään pelkäämättömänä oman maalin varjelijana ja hyvänä avaussyöttöjen jakajana.
– Tykkään pelata kovaa. En ole sitä puolta kuitenkaan mitenkään erityisesti kehittänyt, hän sanoo.
Useimmiten Nikkilä on pelannut vähän kokeneemman Ossi-Petteri Grönholmin parina. Siinä on hänen mukaansa hyvä puolustaa, mutta myös Juuso Vainion kanssa on kiva pelata yhteen. Vainion kanssa hän oli pakkipari junioreissakin.
Kuten kaikki muutkin, Nikkilä kehuu HPK:n maalivahtia Juuse Sarosta. Jos vaikka puolustaja tekee virheen, ei tarvitse pelästyä, sillä Juuse hoitaa maalillaan homman. Juuse myös auttaa ohjauspuheillaan puolustajia, jotta vastustaja ei pääsisi liian lähelle tekopaikkoja.
– On tärkeää, että veskariin voi luottaa. Silloin on helppo pelata, Nikkilä sanoo.
Tie auki huipulle
HPK:n kakkosvalmentaja, pakkeja peluuttava Vesa Viitakoski pitää Nikkilää tulevaisuuden isona pelaajana.
– Hänellä on mahdollisuudet mihin tahansa, Suomen huipulle ja vieläkin pidemmälle. Hän pystyy pelaamaan hyvin sekä kiekollista että fyysistä peliä, eikä hänellä ole mitään selkeätä heikkoutta - hän voi edetä kaikkia puolia tasaisesti parantamalla, Viitakoski kehuu.
Ennen tämän viikonlopun otteluita Viitakoskella oli harvinainen tilanne, sillä ensimmäistä kertaa tällä kaudella joukkueessa oli kahdeksan tervettä puolustajaa, joista voi valita kuusi kokoonpanoon. Craig Shcirakin palasi pelipuuhiin oltuaan välillä vaimonsa tukena, kun perheeseen syntyi poika viime keskiviikkona.
Tänä lauantaina HPK:lla on ehkä kauden tärkein peli, kun Rinkelinmäelle tiukasti samasta paikasta auringossa kisaava Pelicans. Toisaalta on niinkin, kuten Nikkilä sanoo, että kaikki pelit ovat tärkeitä.